Знакомство с Астраханской землей началось еще с самолета. Вырвавшись из кучевых облаков, в иллюминаторе возникла специфическая картинка: выжженная летним солнцем почва желто-песочного цвета с редкими вкраплениями зеленой растительности и воды.

Во время снижения изображение за окном меняется. Чем ниже летит самолет, тем больше, под тенью крыла, становятся дачные домики и пустоватые улицы. Аэропорт города базируется на окраине города. Оттуда, за рулем Citroen C4 седан – за город, на одну из баз отдыха, которых здесь море.

Маршрут лишь частично затрагивает сам город, но все же позволяет сформировать впечатление о нем. Астрахань воспринимается размеренным регионом. Жизнь здесь неспешна. Людей немного. Пробок и проблем с парковкой нет. По данным ООН, на 2010 год население города составило чуть более полумиллиона человек, а площадь – чуть более двухсот километров в квадрате.

Дороги асфальтовые, но качество полотна никакое: волны, колеи, ямы, заплатки. В этих условиях легальный максимум скоростного режима в 109 км/ч воспринимается оптимальной нормой, выше которой ехать небезопасно. Пейзажи вне города те же, что с самолета: редкая растительность и пустыни, но созерцаются в другой плоскости.

Программа тест-драйва предполагала визит в реконструированный город-музей татаро-монгольской Орды – Сарай Бату. Но задержавшийся в небе лайнер внес коррективы. Наступал вечер. Смеркалось. Ехать пришлось уже на следующую «контрольную точку».

Транспорта мало, искусственного освещения на пути нет, за поворотами периодически попадаются звери. В этой ситуации выручает отличный ксенон. Правда способ перехода с ближнего на дальний и назад с непривычки несколько озадачивает: манипуляции рычажком не такие, как принято в отрасли. Периодически за окном возникают поселки с самодельными объявлениями о продаже рыбы.

Регион во многом живет за счет рыболовства. Для местных это, пожалуй, единственный способ выжить. А для туристов – развлечение, ради которого многие приезжают сюда из Москвы, за 1400 км с лодками, катерами и разными другими снастями.  Во многом именно из-за них здесь есть весьма качественная, но недешевая инфраструктура.

На следующий день колонна седанов Citroen C4 отправилась накручивать очередные 150 км, преодолев и разбитый асфальт, и длинные участки грунтовок, и паромную переправу. Карта включала посещение белужьей фермы, запущенной в 2004 году на мощностях шлюзов, возведенных в 1976. Главная рыба здесь, конечно, белуга. Именно она производит на свет черную икру, ради которой чаще всего выращивают эту рыбу. Взрослые особи весят 150-200 кг и выдают икры где-то на 10% от веса, но делают это не всегда ежегодно. Молодая белуга быстро набирает в весе. К примеру, двухлетняя рыба весит в пределах 6-10 кг, в то время как осетр этого возраста тянет лишь на 1.5 кг.

 Краеведческий интерес к региону приятно удовлетворять на Ситроен С4 седан. Его старательно готовили к жизни в России. Настройка шасси приходится в самую масть на разбитом асфальте, причем как на дисках размерности R16, так и на больших колесах формата R17. Автомобиль плавно и тихо проходит все невзгоды российской глубинки. При этом управляемость, с поправкой на класс, вышла весьма ладной, несмотря на использование полузависимой балки в конструкции задней оси и клиренс в 176 мм, добавляющий уверенности на участках, полностью лишенных асфальта. Динамические возможности турбированного мотора 1.6 (150 л.с.) и шестиступенчатого «автоматом» Aisin не вызывают вопросов. Хотя это не тоже самое, что в сочетании с четырехступенчатой коробкой. Но таких седанов в караване не оказалось, поскольку основной акцент был сделан на новые комплектации (Optimum и Lounge), с выгодным предложением цена/оснащение.