Как бы вы поступили, случись вам продавать русскую машину в Западной Германии 80-ых? Как насчет того, чтобы назвать ее броским именем California – в честь одного из тех мест на планете Земля, где вы гарантированно никогда не встретите ВАЗ-2121 «Нива»? Впрочем, справедливости ради, американские автопроизводители тоже зарабатывали на жизнь, называя свои автомобили в честь известных городов и регионов. Взять, к примеру, Chevrolet Monte Carlo или Buick Riviera.

Компанией, которая стояла за этим гениальным маркетинговым ходом, был официальный импортер «Лады» в Западной Германии – Deutsche Lada. Она успешно зарабатывала, продавая советские машины в самый разгар Холодной войны. Однако это было нечто большее, чем обыкновенное заимствование названия у солнечного американского штата.

Серийное производство базовой версии ВАЗ-2121 началось в 1977 году, а производителем выступил, как известно, тольяттинский ВАЗ. В то время большой популярностью в СССР пользовались отпрыски FIAT 124 (ВАЗ-2101 и ВАЗ-2102), но тольяттинцам нужна была небольшая полноприводная модель.

Дебютировав в 1977 году, «Нива» стала мгновенным хитом на советском рынке, предлагая одновременно универсальность и некоторую роскошь для тех, кому это было по карману. Мощность шла от 1,6-литрового рядного двигателя на 80 л.с., но на экспорт предлагались варианты с моторами и на 1,3 литра. Кроме того, имелась 4-ступенчатая коробка передач, передающая мощность на все четыре колеса.

«Нива» была довольно дорогой – среди автомобилей, доступных простым советским людям, она уступала по цене лишь «Волге» ГАЗ-24. «Нива» приносила ВАЗу хороший доход, но автопроизводитель в конце концов решил обратиться к экспортным рынкам – западной и восточной Европы, нескольких стран Ближнего Востока, Африки и части Юго-Восточной Азии.

Западно-европейскими странами, где «Лады» продавались особенно хорошо, стали Бельгия, Финляндия, Франция и Великобритания, – даже несмотря на серьезную конкуренцию.

Но если седанам ВАЗа удавалось соперничать за счет очень низкой цены (тольяттинцы могли позволить себе маленькую прибыль, если им платили в иностранной валюте), маленьким полноприводным автомобилям требовались не только бросовые цены, но и хотя бы немного изящества.

Начав в 1983 году, Deutsche Lada Automobil GmbH разработала кабриолетную версию компактной «Нивы», назвав ее Lada Niva Cabrio, а также менее трудоемкий вариант с раздвижной виниловой крышей, названный California. В отличие от Cabrio, California была модифицирована не так сильно – ее оснастили неродными колесами, вручную выдвигаемой крышей, контрастно-белой приборной панелью и более высокопрофильными шинами от Eagle.

Несколько лет спустя появилась версия California 2, которой отрядили новый передний бампер с кенгурятником, брезентовую крышу, защитные накладки на пороги и колеса с другим дизайном. Кроме того, во второй версии «Калифорнии» люковое отверстие было поменьше – оно уже не занимало всю крышу целиком.

В Германии Niva California играла примерно ту же роль, что и Suzuki Samurai на других рынках – роль недорогого грузовичка для поездок на пляж. Более того, Deutsche Lada продавала «Калифорнию» вплоть до 2009 года вместе с парой других слегка модифицированных версий ВАЗ-2121. Впрочем, этот немецкий автодилер и сейчас продолжает торговать «Нивами», имея в своем ассортименте Lada 4×4 Taiga.